L'un des scarabees geants d'Afrique est sur le point de disparatre. De nouvelles recherches ont revele qu'une espce de ces enormes coleoptres a ete presque aneantie par l'industrie du cacao en Afrique de l'Ouest et, dans une moindre mesure, par le commerce international d'insectes seches. Luca Luiselli, professeur de biostatistique et d'ecologie l'universite de Lome (Togo), etudie les espces menacees dans les forts africaines depuis 30 ans. Il explique les causes de ce declin et comment sauver le scarabee Goliath.
Les scarabees Goliath (genre Goliathus) font partie des plus gros insectes au monde. Il en existe cinq espces differentes. Ils peuvent atteindre 110 mm de long ; les mles ont des cornes en forme de Y et les femelles n'en ont pas. On trouve ces coleoptres dans les forts tropicales de Sierra Leone, du Liberia, de Guinee, de Cote d'Ivoire, du Ghana, du Burkina Faso, du Benin, du Nigeria, du Cameroun, de la Republique democratique du Congo, de l'Ouganda et du Soudan du Sud.
Les larves de coleoptres, ou vers blancs, sont omnivores et se nourrissent probablement de viande ainsi que de debris vegetaux. Cela signifie qu'ils jouent un role important dans le transport des nutriments dans l'ecosystme forestier pour nourrir d'autres plantes et animaux. Les coleoptres adultes ne se nourrissent que de la sve de quelques espces d'arbres dans les zones de fort tropicale mature.
Le scarabee Goliath est un excellent indicateur de la sante de la fort : s'ils sont abondants dans une fort, cela signifie que l'ecosystme forestier est dans un etat suffisamment bon pour soutenir d'autres espces. Mais lorsque leurs populations diminuent, c'est un indicateur d'alerte precoce de la deforestation et de l'erosion des ecosystmes.
J'etudiais les reptiles menaces dans les forts d'Afrique de l'Ouest avec une equipe d'ecologistes de pays africains et europeens. Je me suis rendu compte que les coleoptres Goliath partageaient le mme habitat et pouvaient egalement tre en danger.
Mon equipe a alors lance une campagne intensive d'entretiens sur place avec les communautes pour savoir si les populations locales avaient remarque une diminution du nombre de coleoptres Goliath. Ces populations locales comprenaient des chasseurs, des agriculteurs, des cueilleurs d'escargots et de champignons, ainsi que des ramasseurs de bois et d'autres materiaux forestiers. Lorsqu'ils ont confirme nos craintes, nous avons decide de lancer un projet de recherche approfondi. Cela montre que les connaissances ecologiques traditionnelles sont trs precieuses pour orienter les decisions en matire de recherche.
Pour commencer, nous avons suivi les arbres qui produisaient de la sve, car on sait que les coleoptres adultes (imago) se nourrissent de sve pendant la journee. Nous avons ensuite remarque par quelles cimes d'arbres ils passaient chaque matin. Nous sommes revenus la nuit pour les capturer et les mesurer avant de les relcher dans leur habitat naturel.
Nous avons decouvert que deux de ces insectes geants, Goliathus regius Klug et Goliathus cacicus Olivier, sont menaces d'extinction.
Goliathus cacicus est la plus petite des deux espces de coleoptres geants ; elle mesure jusqu' 95 mm de long (normalement 60-84 mm) et ne vit que dans les forts tropicales matures. Le Goliathus regius peut atteindre 105 mm de long (normalement 75-95 mm) et prefre vivre dans les forts plus sches. Parfois, ils vivent dans la mme parcelle de fort et mme sur le mme arbre et s'accouplent, donnant naissance des hybrides naturels.
Nous estimons qu'environ 80 % de la population de Goliathus cacicus a ete aneantie en Cote d'Ivoire si l'on considre la quantite de fort detruite pour la culture du cacao. Le Goliathus regius a egalement perdu environ 40 % de son habitat naturel. D'aprs la perte d'habitat enregistree, nous pensons que le Goliathus cacicus a connu un declin catastrophique au cours des 30 dernires annees.
Nous avons egalement constate que Goliathus cacicus semblait avoir disparu de plusieurs regions d'Afrique de l'Ouest, comme le parc national de la fort du Banco Abidjan, en Cote d'Ivoire. Cela s'explique sans doute par le fait que des milliers de ces coleoptres ont ete captures et vendus sur le marche international des insectes seches. (Nous estimons ce chiffre sur la base des calculs de collectionneurs experts qui surveillent le commerce des insectes depuis des decennies. Aujourd'hui, la majeure partie de ce commerce se fait en ligne sur eBay, Facebook et d'autres plateformes.)
D'autres espces etroitement apparentees, telles que Goliathus goliatus, sont encore vendues par centaines sur le marche des insectes seches, principalement dans le sud-ouest du Cameroun et, dans une moindre mesure, au Kenya et en Ouganda. Nos observations du commerce en ligne montrent qu'ils sont exportes de l vers les marches occidentaux.
Comme ils sont trs nombreux vivre sur une trs vaste zone, ils ne sont pas encore une espce menacee, bien qu'ils le soient presque. De vastes regions d'Afrique o vivent ces coleoptres sont protegees. Les forts du Nigeria, du Cameroun, de l'Ouganda, du Soudan du Sud, du Rwanda et du Kenya offrent un abri precieux Goliathus goliatus. Le Gabon, le nord de la Republique du Congo et le nord de la Republique democratique du Congo possdent de vastes forts inaccessibles et en grande partie vierges o les coleoptres Goliathus goliatus ne sont pas menaces.
Il est imperatif de proteger leur habitat naturel, c'est--dire les vestiges des forts de Cote d'Ivoire et du Liberia o ils ont vecu. Une attention particulire doit tre accordee la protection des arbres o ces coleoptres ont tendance se concentrer. Nous recommandons que les anciens de la communaute soient consultes et impliques afin d'identifier les arbres cibles et de les proteger avec soin.
Mme les espces qui ne sont pas en danger pour le moment ont besoin de forts humides pour survivre. Mais elles sont de plus en plus menacees par la deforestation, la conversion des terres, l'exploitation minire et le changement climatique. Elles pourraient tre les prochaines tre menacees et devraient tre surveillees de prs. part les reserves protegees et les parcs nationaux le plus important etant le Parc national de Ta en Cote d'Ivoire, il n'existe pas de veritables mesures pour limiter l'expansion des plantations de cacao en Afrique de l'Ouest.
Nous recommandons egalement des campagnes de sensibilisation dans les communautes locales pour encourager les gens proteger ces coleoptres. Par exemple, il serait trs important de creer des forts certifiees o les communautes locales pourraient recolter et vendre un nombre limite de coleoptres pour gagner leur vie, tout en contribuant la conservation de la fort et en generant des revenus grce l'ecotourisme du scarabee Goliath.
Nous recommandons egalement de ne pas essayer de sauver le scarabee en les collectant et en les elevant domicile ou dans des installations d'elevage. Il n'existe aucune preuve scientifique que l'elevage en captivite ex situ soit utile la survie des scarabees Goliath.
Une etape importante serait que les scientifiques, les agences gouvernementales et les organisations but non lucratif d'Afrique de l'Ouest s'accordent sur un plan d'action pour la conservation des scarabees Goliath, et en particulier du Goliathus cacicus. Une telle coordination faciliterait la mise en place de strategies efficaces pour leur conservation.
